dotMeow wil dé plek worden voor een queer en open internet

Hoe komt iemand erop om een .meow-topleveldomein aan te vragen?

Een paar jaar geleden zaten we met enkele queer nerdy mensen op café te denken wat we kunnen doen om onze gemeenschap meer stabiliteit te geven. Het idee om een eigen gTLD te beheren kwam naar boven en aangezien veel mensen in onze gemeenschap van katten houden en het gekke deel van het internet vaak gelinkt is aan kattenfilmpjes en memes, kwamen we al snel uit op .meow.

Was het meteen een concreet plan?

Neen. De aanvraag alleen al kost 227.000 dollar waardoor het op dat moment absoluut geen realistisch idee was. Tot we enkele maanden later ontdekten dat ICANN (de organisatie die wereldwijd over topleveldomeinnamen beslist, nvdr) nu een Applicant Support Program (ASP) heeft. Daarbij kunnen non-profitorganisaties onder bepaalde voorwaarden hun aanvraag tegen een veel lagere kostprijs indienen. Tegelijk krijgen we zo ook gratis ondersteuning van advocaten en andere experts met kennis van de technische en administratieve wereld rond domeinnamen.

Voor ons was dat het signaal om er echt voor te gaan. We zijn als groep achter dotMeow activistisch ingesteld: heb je de mogelijkheid om iets te doen dat de wereld kan verbeteren, dan moét je dat doen. Het viel ons bijna in de schoot.

Hoe begint een mens aan zo’n gTLD-aanvraag?

We hebben er in eerste instantie, eind 2024, met anderen over gesproken. Onder meer op het Chaos Computer Congress (CCC), een hackerconferentie in Hamburg, merkten we veel enthousiasme en nadien hebben we een vzw vanuit België opgericht.

Natuurlijk doe je dat met meerdere mensen. TQ Hirsch (medeoprichter en CFO) en ik hebben toen ook een derde bestuurslid (Nadim Kobeissi) gevonden met ervaring in cryptografie en netwerkbeveiliging. Intussen zit ook Lauren Thomas in ons team als projectmanager, of ‘Chief Cat Herder’, en dat is zeker nodig om ons in dit proces in de juiste richting te houden. Daarnaast maken ook Ela Bambust, grafisch designer en social media manager, en ElleJay König, adviserend lid, deel uit van het team.

Tegen de zomer van 2025 wisten we dat we in aanmerking konden komen voor de ASP en hebben we de Kickstarter aangekondigd. Maar zelfs dat was met het idee: ‘we proberen het, maar de kans is klein dat we zo’n bedrag kunnen ophalen.’ We zochten 80.000 euro en we hebben meer dan 120.000 euro opgehaald. Vanaf toen werd het plots heel concreet en konden we er volop voor gaan!

Zijn jullie nog op zoek naar profielen om .meow te ondersteunen?

Een goede boekhouder zou zeer welkom zijn. Dat zou effectief een van onze eerste werknemers kunnen zijn. Juridisch krijgen we momenteel voldoende ondersteuning, maar een accountant met kennis van de domeinnaamsector en de complexe intersectie van vzw- en internationale wetgeving zou ons echt vooruit helpen.

Jullie eerste werknemers, dus momenteel doen jullie dit niet als ‘job’?

Alle zes leden doen dit vrijwillig, vijf van ons onbezoldigd en onze projectmanager werkt als freelancer zeer hard voor een zeer beperkte vergoeding. Maar het is niet omdat wij dat doen, dat we verwachten dat anderen ook volledig gratis werken voor .meow - of dat we dat op lange termijn willen blijven doen.

ICANN opende op 30 april de aanvraagronde. Is jullie dossier al ingediend?

Die zal ingediend zijn op het moment dat dit interview verschijnt. Omdat we een vrij nieuwe organisatie zijn, wil ICANN ook onze financiële solvabiliteit kennen, dus hebben we gewacht tot ons tweede boekhoudkundige kwartaal was afgesloten.

Maar een groot deel van het werk is al gedaan. Veel vragen die je moet beantwoorden als kandidaat, kregen we ook bij onze aanvraag voor het Applicant Support Program en daarnaast hebben we achter de schermen met het Applicant Guidebook verdere voorbereidingen getroffen.

Eens dat is gebeurd, is het wachten tot oktober. Dan krijgt elke kandidaat te horen of de aanvraag al dan niet principieel is aanvaard. Dat is het grootste obstakel.

Is dat een kwestie van een goed dossier te hebben?

Het kan zijn dat er nog andere spelers voor .meow gaan. Als dat het geval is, gebeurt de toewijzing op basis van een veiling. In zo’n situatie stopt het waarschijnlijk voor ons want we hebben niet de middelen om er pakweg een miljoen dollar tegenaan te gooien.

Los van de administratieve processen is er ook het technisch beheer. Hoe willen jullie dat doen met een klein team?

In eerste instantie werken we samen met een derde partij, een registry service provider ( RSP ) die het technisch beheer van de domeinextensie doet voor ons. We hebben zelf geen servers om DNS te doen, al is dat wel de ambitie op termijn.

Waarom nu niet en later wel?

We willen nu onze overhead klein houden en vlot starten. Maar het is onze ambitie om bijvoorbeeld strengere privacy- en beveiligingsregels te hanteren dan de GDPR of NIS2 voorschrijven. We willen enkel het absoluut minimum aan gegevens verzamelen die we alleen delen wanneer het niet anders kan.

Momenteel is er geen RSP die dat doet op de manier waarop wij dat willen, dus na een vijftal jaar willen we dat technisch beheer zelf kunnen doen. Als dat goed loopt, sluiten we niet uit dat we op lange termijn zelf een RSP zouden worden voor andere gTLD’s. In zo’n situatie zouden we inkomsten genereren met onze registry-diensten voor anderen die dan weer kunnen terugvloeien naar de dotMeow Foundation (de stichting achter de toekomstige gTLD) waardoor we nog meer projecten kunnen ondersteunen.

Wanneer verwachten jullie de eerste .meow-domeinnamen, en zullen dat er veel zijn?

Via de Kickstarter schenken we ondersteuners vouchers om één of meerdere domeinnamen te kopen. Dat zijn ongeveer 1.300 mensen die minstens één voucher krijgen en die zullen waarschijnlijk als eerste registreren.

We hopen vanaf dan op een langzame, stabiele groei van vijf tot tien procent per jaar. We baseren ons hiervoor op de cijfers van vergelijkbare gTLD’s zoals .gay en .lgbt.

De exacte startdatum hangt af van het proces bij ICANN, maar we zien 2028 als realistisch, wat zou betekenen dat we vanaf midden 2029 hopelijk voor het eerst projecten financieel kunnen steunen.

Een eigen plek voor de queergemeenschap

.meow wil de internetextensie voor de queergemeenschap zijn. Wat moeten we daaronder verstaan?

We doen dit voor onze community, maar ook voor meer decentralisatie op het internet: vandaag is het internet voor een groot deel in handen van een paar grote platformen. Die staan niet altijd te springen om de queergemeenschap te ondersteunen. Zelfs in Europese landen is dat niet overal het geval. Daar willen we met .meow een tegengewicht bieden. Met de inkomsten van .meow willen we op termijn projecten voor onze gemeenschap ondersteunen.

Wat voor projecten zijn dat?

Een deel zal technologisch getint zijn, bijvoorbeeld een AT Protocol- server (het protocol waarop Bluesky loopt) ondersteunen of queervriendelijke internetcafés. Maar het kunnen ook initiatieven zijn die losstaan van het internet. Stel dat het financieel zeer goed loopt, zouden we bijvoorbeeld een medisch en juridisch adviesorgaan voor transgenderpersonen en andere queer personen kunnen opzetten. Zo’n organisatie kan mensen bijstaan rond hun rechten en noden want juridisch en administratief advies vanuit een expliciete ally-hoek missen we ook.

We willen ook specifiek een budget beschikbaar maken voor de financiële, praktische en administratieve ondersteuning van projecten die bij ons worden aangevraagd.

Dat zijn uiteraard ambities. Het is nog te vroeg om specifieke projecten te noemen, want we gaan pas tegen 2028 onze eerste inkomsten zien en er zullen altijd meer aanvragen zijn dan wat we kunnen ondersteunen.

Willen jullie met dotMeow als organisatie, los van de projecten die jullie steunen, dingen voor de gemeenschap oplossen of aanpakken?

De problematiek rond queer onderdrukking is niet iets wat morgen of binnen vijf jaar weg zal zijn. We maken onszelf ook niet wijs dat dotMeow dat alleen kan oplossen. Maar intussen bouwen we wel een omgeving waar queer mensen expliciet welkom zijn en steun vinden.

TQ, mijn medeoprichter, heeft het onlangs mooi verwoord. ‘Er zijn veel initiatieven rond rechten en veiligheid, maar toch blijft het worstelen. Ook financieel: zelfs succesvolle queer auteurs verdienen amper het minimum en we zijn het als gemeenschap beu om in de marge van de maatschappij te leven.’

Maar het gaat niet enkel om veiligheid, we willen ook weer een plek creëren voor mooie dingen. We willen dat het internet terug raar wordt. De sfeer van eind jaren negentig en begin jaren 2000: die aangename, verwelkomende chaos willen we terug uitstralen.

Je spreekt over een internet dat terug gek en vrolijk is. Hoe vul je dat zelf in vandaag?

Dat is moeilijk om exact te benoemen, maar de opensourcecommunity is daar een mooi voorbeeld van. Een ander voorbeeld is Tumblr, waar ik zelf mijn queer identiteit destijds heb ontdekt.

Dat bijzonder gekke en vrolijke gaat vooral om communityvorming. Je online wereld is niet minder echt dan de fysieke wereld. Het is een plek waar je mensen leert kennen die misschien betere vrienden worden dan je buren. Dat soort vibe willen we graag zien op .meow.

Het gekke van het internet ligt in radicaal jezelf zijn. Aan iedereen is zeker één hoek af en dat maakt de wereld interessant en het internet leuk. Het is ons hoekje vol gekheid en katten. Maar doe er vooral mee wat je wil en wees jezelf.

Open voor iedereen, maar trouw aan de missie

Stel dat jullie binnen anderhalf jaar met .meow mogen beginnen, is dat dan levenslang of moet je dat na een paar jaar weer vernieuwen?

In principe is dat permanent. Een TLD is een hoeksteen van het internet, waardoor het niet zomaar mag verdwijnen. Zelfs als een organisatie stopt, heeft ICANN procedures om dat op te vangen.

Waar we wel zeer expliciet over zijn,  is dat we onze gTLD NOOIT willen verkopen aan een ander bedrijf. De organisatie achter .gay heeft dat wel gedaan. Voor ons is dit een levensproject. Zelfs als ik niet meer actief betrokken kan zijn bij dotMeow, hoop ik nog steeds een rol te kunnen spelen in het bestuur of een adviesraad. Dit is een passieproject dat uit de hand aan het lopen is.

Willen jullie op .meow alleen queer-gerelateerde websites en diensten, of gaat dat breder?

Véél breder. .gay of .lgbt zijn ook expliciet queer, maar we kiezen met .meow voor een wat meer verdoken naam omdat sommige registrants niet per se zichtbaar queer willen zijn. Dit domein is er voor queers, voor hun allies, maar evenzeer voor mensen die dit een leuke of grappige naam vinden en daarom een domein bij ons registreren.

Natuurlijk zien we sites vol hate speech liever niet. Maar als morgen pakweg de KKK (een racistische organisatie uit de VS, nvdr) of het Kremlin een .meow-domein wil vastleggen, dan nemen we met plezier hun geld aan om er mooie dingen mee te doen.

Wat als bepaalde mensen een .meow-domeinnaam nemen om er expliciet misbruik van te maken?

Daar zijn heel duidelijke regels rond bij ICANN. Je hebt als beheerder weinig inspraak op wat iemand op je TLD doet. Maar er zijn wel regels wanneer inhoud op een website in strijd is met de wet. Daarom moet je ook een minimum aan data over je registrants (personen die een domeinnaam vastleggen) verzamelen.

We zijn expliciet zeer accepterend naar alle mensen, groepen of organisaties, ook wie standpunten heeft die niet stroken met waar wij voor staan, maar uiteraard wel binnen de grenzen van de wet.