Mijn zus dacht dat ze liefde had gevonden. Maar hij bestond niet.

Daar leerde ze Michaël kennen: een ex-militair, die deels in België, deels in Amerika woonde. Ook hij had z’n partner verloren. “Ze praatten uren via Messenger. Hij luisterde, toonde begrip, maakte haar aan het lachen. Voor mijn zus was hij een enorme steun. Ze bloeide terug open.”

“Eerst vroeg hij om steun, daarna om geld”

Maar langzaamaan veranderden de gesprekken. Michaël had financiële problemen. 

“Eerst vroeg hij om kleine bedragen. Daarna om geld voor een operatie. Hij vertelde dat zijn mama een dringende operatie moest ondergaan. Het zorgsysteem in de VS zou niet alle kosten terugbetalen, waardoor hij plots duizenden euro’s tekortkwam. 

Later vroeg hij mijn zus bijvoorbeeld ook om een vliegtuigticket naar België voor te schieten. Hij legde uit dat zijn pensioen niet op tijd was gestort. Hij beloofde dat hij het zou terugbetalen zodra ze elkaar zagen. Hij maakte z’n verhaal heel geloofwaardig: hij gaf details over de maatschappij waar hij zijn ticket wilde boeken en zei dat hij alles op papier zou zetten.”

“Mijn zus wilde zó graag geloven dat het echt was. Ik herinner me dat ze zei: ‘Binnenkort zie je hem ook, Patrick.’ Ze straalde. Wat ik toen niet wist is dat ze stiekem geld opzij zette, en overschrijvingen maakte van 3.000 en 6.000 euro.”

“De waarheid was heel pijnlijk”

Het was dan ook heel pijnlijk toen ze ontdekte dat Michaël nooit zou opdagen. “Na enkele geannuleerde afspraakjes, begon de twijfel. En toen ze zijn naam in Google tikte, kwamen er meteen waarschuwingen naar boven. Foto’s van ‘Michaël’ bleken op tientallen andere profielen te circuleren. Het werd pijnlijk duidelijk dat hij niet echt bestond.”

Pas toen ze de hoop had opgegeven, vertelde ze haar broer over de overschrijvingen. Samen gingen ze naar de politie. “Daar bevestigden ze dat het een klassieke romance scam was. Achter het Facebookprofiel zat een georganiseerde bende. Geen echte man. Mijn zus was in shock. Ze voelde zich belachelijk, alsof ze in een slechte film was gestapt; een nare droom. Maar ik zag vooral verdriet. Ze was niet enkel geld verloren, maar ook haar vertrouwen in andere mensen.”

“We kunnen niet voorzichtig genoeg zijn”

Sinds dat voorval is Marie veel voorzichtiger. “Ze vertrouwt bijna niemand meer. En al helemaal niet online. Ze laat me elk nieuw vriendschapsverzoek zien: ‘Is dit fake of echt?’ Het doet pijn om haar zo wantrouwig te zien, maar tegelijk is het beter zo. Vier ogen zien meer dan twee.”

Patrick wil hun verhaal delen om anderen te waarschuwen. “Mijn zus had nood aan warmte, en dat hebben die oplichters misbruikt. Iedereen kan vallen voor mooie woorden als je je kwetsbaar voelt. Daarom is het zo belangrijk dat familie en vrienden alert zijn. Met een kritische blik of de juiste vraag, kan je iemands hart én spaargeld beschermen.”